지속 가능한 패션과 미세플라스틱: 우리가 입는 옷이 바다에 남기는 흔적

지속 가능한 패션에 대한 관심이 높아지는 요즘, 우리가 입는 옷이 환경에 미치는 영향까지 생각하는 소비자가 늘고 있습니다. 그러나 많은 사람들이 간과하는 부분이 있습니다. 바로 합성 섬유에서 떨어져 나온 미세플라스틱이 바다와 생태계, 그리고 결국 인간에게까지 영향을 미친다는 사실입니다. 세탁과 건조 과정에서 수많은 미세플라스틱이 배출되어 바다로 유입되고, 이는 해양 생물의 몸에 쌓여 먹이사슬을 타고 돌아옵니다. 따라서 지속 가능한 패션을 논할 때 미세플라스틱 문제를 함께 이해하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 미세플라스틱의 정의와 패션 산업과의 관계, 생산과 소비 과정에서의 영향, 대응을 위한 산업의 노력, 그리고 실천 방안에 대해 살펴보겠습니다. 우리가 입는 옷이 지구와 바다에 남기는 흔적을 함께 이해해 보시기 바랍니다.

최근에는 과학자들이 사람의 혈액과 폐, 심지어 모유에서도 미세플라스틱을 발견하며 그 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 이러한 사실은 미세플라스틱이 단순히 바닷속의 문제가 아니라 인간의 건강에도 영향을 줄 수 있음을 시사합니다. 패션 산업은 세계 플라스틱 소비의 약 20%를 차지하는 만큼, 이 문제에 책임감을 가져야 합니다. 본문에서는 이러한 배경을 바탕으로 각 주제를 심층적으로 살펴보고, 우리가 할 수 있는 실질적인 대안도 제시하겠습니다. 오늘 이 글이 지속 가능한 소비를 고민하는 분들에게 작은 계기가 되기를 바랍니다.

유리병 속에 있는 미세 플라스틱과 함께 한 셔츠를 재단하며 지속 가능한 패션을 실천하는 장면

 

미세플라스틱의 정의와 지속 가능한 패션과의 관계

미세플라스틱은 크기가 5mm 이하인 작은 플라스틱 조각으로, 그중 상당 부분이 합성섬유에서 비롯됩니다. 폴리에스테르, 나일론, 아크릴과 같은 합성섬유는 석유를 원료로 만들며, 세탁할 때마다 섬유가 마모되어 미세한 입자가 배출됩니다. 이 입자들은 하수도와 강을 거쳐 바다에 쌓이고, 플랑크톤, 조개, 물고기 등에 흡수됩니다. 최근 연구에 따르면 해양 미세플라스틱의 16~35%가 합성섬유에서 비롯된 것으로 추정됩니다. 우리가 착용하는 옷에서 시작된 미세플라스틱이 해양 생태계뿐 아니라 인간의 혈액, 모유에서도 발견되는 것은 경각심을 불러일으킵니다. 지속 가능한 패션의 핵심은 환경을 덜 해치며 생산하고 소비하는 것입니다. 하지만 합성섬유 사용을 줄이지 않고서는 이 목표를 달성하기 어렵습니다. 천연 소재의 사용, 생분해성 합성섬유 개발, 세탁 방식의 개선 등은 모두 이 문제를 해결하기 위한 중요한 전략입니다. 미세플라스틱과 패션의 관계를 이해하는 것이야말로, 지속 가능성을 실천하기 위한 출발점이 될 것입니다.

또한 합성섬유에서 발생한 미세플라스틱은 물뿐 아니라 공기 중에도 떠다니며 호흡기를 통해 인체에 들어옵니다. 연구에 따르면, 도심에서 생활하는 사람들은 매년 최대 10만 개의 미세섬유를 들이마신다고 합니다. 합성섬유가 저렴하고 가벼우며 관리가 쉽다는 이유로 널리 사용되지만, 그 환경적 비용은 아직 제대로 계산되지 않고 있습니다. 이러한 사실을 알게 되면 소비자가 어떤 옷을 선택할지에 대한 기준도 달라질 수밖에 없습니다. 지속 가능한 패션은 이제 더 이상 선택이 아닌 필수적 가치로 자리 잡고 있으며, 미세플라스틱 문제를 이해하고 행동으로 옮기는 것이 그 출발점임을 다시 한번 강조합니다.

 

의류 생산과 소비 과정에서 발생하는 미세플라스틱의 영향

의류가 생산되고 소비되는 전 과정에서 미세플라스틱은 발생합니다. 합성섬유 생산 단계에서는 에너지를 많이 사용하며 공정 중에도 미세섬유가 방출됩니다. 소비 단계에서는 세탁과 건조 과정에서 엄청난 양의 미세플라스틱이 배출되는데, 한 번의 세탁만으로도 약 70만 개의 섬유 조각이 방출됩니다. 특히 40℃ 이상의 고온, 건조기 사용, 강한 회전은 배출량을 더욱 높입니다. 이 미세섬유는 하수 처리장에서 걸러지지 않아 바다로 유입되고, 해양 생물에 의해 섭취됩니다. 아래 표를 보면 섬유별로 배출량의 차이가 분명히 드러납니다.

섬유 종류	미세플라스틱 배출량 (세탁 1회 기준)
폴리에스터	약 700,000개
아크릴	약 500,000개
나일론	약 300,000개
면(코튼)	거의 없음

 

합성섬유는 천연섬유에 비해 압도적으로 많은 미세플라스틱을 방출합니다. 결국 우리가 어떤 옷을 선택하고, 어떻게 세탁하느냐에 따라 바다의 건강이 달라집니다. 저온 세탁, 세탁망 사용, 세탁 빈도 감소 등은 작은 실천이지만 큰 효과를 가져올 수 있습니다. 의류의 전 과정에서 발생하는 이 문제를 정확히 이해하는 것이 중요합니다.

이외에도 건조 과정에서 방출되는 먼지와 미세섬유는 대기 오염에도 기여합니다. 특히 빨래 건조기를 사용할 경우 세탁보다 더 많은 섬유가 떨어져 나가고, 필터를 통과하지 못한 섬유들은 외부 공기 중으로 퍼집니다. 미세플라스틱은 토양에도 침적되어 지하수 오염으로 이어지기도 합니다. 즉, 이 문제는 물과 해양만의 문제가 아니라 토양, 공기, 먹거리와도 연결된다는 점에서 심각합니다. 우리 일상의 습관 하나하나가 환경에 얼마나 큰 영향을 미치는지 깨닫는 계기가 되기를 바랍니다.

 

패션 산업의 노력: 파타고니아와 미세플라스틱 대응 사례 

미세플라스틱 문제는 개인의 노력만으로는 해결하기 어렵습니다. 패션 산업 전반과 관련 업계의 책임 있는 대응이 필수적입니다. 대표적인 사례가 파타고니아입니다. 2015년부터 파타고니아는 미세섬유 배출 문제를 인식하고 제품 개발 단계부터 직물 구조 개선에 착수했습니다. 또한 고객에게는 오래 입을 수 있는 고품질 의류를 선택하고, 찬물과 섬세 코스로 세탁해 배출량을 줄이라고 권장했습니다. 오션와이즈의 연구에 따르면 찬물과 섬세 코스로만 세탁해도 배출량이 최대 70% 줄어듭니다.

파타고니아는 GUPPYFRIEND® 세탁망을 지원해 판매하고, 캐나다 오션와이즈, 캘리포니아주립대, 노스캐롤라이나주립대 등과 협력해 미세섬유 배출 평가 및 정화 시스템을 연구했습니다. 특히 삼성전자와의 협업은 업계에 큰 울림을 주었습니다. 두 기업은 세탁기의 마찰을 줄이는 기술과 외장형 필터를 개발했고, CES 2023에서는 배출량을 최대 54% 줄인 세탁기를, 이후에는 최대 98%를 거를 수 있는 외장형 필터를 공개했습니다.

삼성과 파타고니아의 협업은 전통적인 패션 브랜드와 가전 기업이 지속 가능성이라는 공통의 목표 아래 손을 잡은 모범적인 사례입니다. 이 과정에서 삼성은 기존의 에코버블 기술을 활용해 옷감의 마찰을 줄이고, 외장형 필터로 거의 대부분의 미세섬유를 걸러내는 데 성공했습니다. 이러한 혁신이 다른 기업들에도 영향을 미쳐, 경쟁사들도 유사한 기술 개발에 나서고 있습니다. 파타고니아는 “더 적게 사되, 더 오래 입어라”는 메시지를 반복하며 소비자 행동의 중요성도 강조했습니다. 기술과 행동, 정책이 함께 가야만 한다는 점을 명확히 보여주는 사례라 할 수 있습니다.

 

지속 가능한 패션을 위한 실천과 우리의 역할 

지속 가능한 패션과 미세플라스틱 문제는 소비자, 기업, 정책이 함께 노력해야 풀 수 있는 과제입니다. 소비자는 합성섬유를 무조건 피하기보다, 오래 입을 수 있는 천연섬유 의류를 선택하거나, 저온·저속 세탁, 세탁망 사용으로 배출을 줄일 수 있습니다. 옷을 쉽게 버리지 않고 기부하거나 리폼해 사용하는 것도 좋은 방법입니다. 기업들은 소재 연구와 기술 개발에 투자하고, 생산 과정에서 환경적 책임을 다해야 합니다. 정책 차원에서는 규제를 강화하고 친환경 기술을 지원하는 것이 필요합니다. 교육과 캠페인을 통해 인식을 높이는 것도 중요합니다.

개인적인 습관 외에도 공동체적 차원의 노력이 중요합니다. 예를 들어 학교와 기업, 지자체가 함께하는 세탁소 캠페인, 친환경 인증 제품 확대, 공공 세탁기 필터 설치 의무화 등도 가능합니다. 각국 정부는 세탁기 제조업체에 필터 장착을 의무화하거나, 경고 문구를 부착하도록 하는 정책을 준비 중입니다. 미세플라스틱 저감 기술을 채택한 브랜드를 적극적으로 지지하고, 환경 교육에 참여하는 것도 의미 있는 행동입니다. 중요한 것은 우리 모두가 이 문제를 인식하고, 각자 할 수 있는 작은 실천부터 시작하는 것입니다. 지속 가능한 패션을 실천하는 것이 바다와 지구, 그리고 미래 세대를 위한 최소한의 약속임을 기억하시기 바랍니다.

 

함께 생각해 볼 점

매일 입고 세탁하는 옷이 바다와 지구에 어떤 흔적을 남기는지 알게 된다면, 더 이상 무관심하게 지낼 수는 없을 것입니다. 지속 가능한 패션과 미세플라스틱 문제는 먼 곳의 이야기가 아니라 우리의 생활과 직결된 현실입니다. 다행히도 책임 있는 선택과 작은 실천을 통해 누구나 변화를 만들어낼 수 있습니다. 생산자, 소비자, 정부와 공공기관이 각자의 자리에서 더 나은 결정을 내릴 때, 패션 산업은 더 깨끗하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 것입니다. 오늘의 선택이 내일의 환경을 만든다는 점을 기억하며, 지속 가능한 패션에 동참해 주시기를 바랍니다.

우리의 작은 선택들이 모여 다음 세대에게 더 맑고 푸른 바다를 남길 수 있습니다. 환경을 해치지 않으면서도 아름다움과 기능을 함께 담아낸 패션은 충분히 가능합니다. 오늘 이 글이 당신의 하루에 영감을 더해, 더 나은 선택을 향한 한 걸음을 내딛는 계기가 되길 바랍니다.